睡眠呼吸暂停症是指在患者入睡时出现呼吸暂停的周期发作。这些呼吸中断现象，可能持续10秒钟或更久，是入睡时软腭、悬雍垂、舌头和扁桃体发生松弛时出现的。这与正常打鼾的发生过程是相同的，但是，当患有呼吸暂停症时，气道狭窄更为明显，以致于气道闭合。患者呼吸停止时，会切断氧气流进入体内，血液中二氧化碳（CO2）的清除率会降低。患者大脑会检测到CO2浓度的升高，而使其暂时醒过来(医生称之为憋醒)。再次开放气道，重新恢复呼吸。这一过程可在晚上睡眠期间，重复数次。适当的睡眠变成不可能的事，导致严重疲劳，生活质量下降。
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